In this three part feature on Flying Right, I have covered body alignment, body awareness, and now I'm talking about body control. Flyers need all three to stay in the air and fly right! 

Body control refers to the ability to tighten muscles and keep body parts where they are supposed to be, for example, in a liberty the free foot should be held close to the supporting leg with the thigh parallel to the floor.

 It may seem simple, but holding that perfect form is anything but. It takes a tremendous amount of skill and focus to be able to consciously hold positions in the air. 

Think about it. Has anyone ever told you to sit still? How much harder was it to sit still when you were concentrating on it? Holding a position in the air is a lot like that. The flyer knows she has to lift that arabesque leg high, but sometimes knowing it makes it even harder to do.

Body control is vital for flyers, but it is also important for any cheerleader who wants to develop their skills-- whether they are looking for cleaner motions, higher jumps, or stronger tumbling. Body control is not something you are born with and, although it does get better with age, training-- in the form of weight training, muscle isolations, and yoga-- can help athletes to develop better body control than non-athletes of the same age. 

Weight training, as you know, is beneficial for athletes a number of reasons. What you might not know is that developing better body control is one of them.

 Building your muscles will make it easier to tense them and will help you to feel when they are contracted or extended. Through weight training, you will learn to manipulate your muscles to move your body and the strength to hold positions longer. Add 2-3 days of weight training to your week for best results

Muscle isolations are exercises often used by dancers and body builders. Muscle isolation exercises move one muscle or group of muscles at a time. If you have taken dance classes, especially jazz, you probably have done rib and hip isolations at the barre. Practicing isolations like these helps you to focus on those particular muscles and how they are being used. The subconscious sensations you feel will help you to know if you are holding or moving your body correctly during stunts.

In addition to performing muscle isolation exercises, practicing yoga will improve your body control through a combination of exercises which require careful body alignment and mindfulness, which helps you focus on the way a muscle or body part feels in a particular position. Mindfulness is all the rage right now, with gurus encouraging people to 'live in the moment'. That isn't quite what we mean when we speak of mindfulness. 

For a cheerleader, mindfulness means simply blocking out the world around you and focusing on your goal-- whether that is throwing a clean roundoff full or holding your spike at extension. It takes practice to learn to block out distractions, but it's certainly worth it. Yoga poses also help with body alignment and flexibility. 

The key to developing great body control is to develop your muscles through weight training and yoga while developing your mind to be aware and in charge of your muscles through isolation exercises and mindfulness, but body control alone will not make you a strong flyer. You need all three-- alignment, awareness, and control. Body alignment gives you good posture and balance, body awareness allows you to understand where you are in your environment, and body control helps you to move your body as you need to in order to master your skills.